El suelo es receptor de impactos como la erosión, la contaminación, la sobreexplotación y el empobrecimiento de su fertilidad, la degradación biológica, la compactación y la pérdida irreversible del mismo por recubrimientos artificiales (por ejemplo, el asfaltado).

Se dice que un suelo está degradado cuando pierde su fertilidad debido, sobre todo, a la erosión y la contaminación. Este fenómeno suele ser consecuencia de la acción humana, aunque también hay factores naturales que lo provocan.

La degradación del suelo es un problema grave, puesto que, como ya hemos explicado, los suelos tardan centenares o miles de años en recuperarse. Este proceso de degradación puede conducir a la aparición de condiciones desérticas.

Desertización

Según la conferencia del PNUMA, celebrada en Nairobi en 1977 la desertización se define como el "proceso de degradación ecológica por el cual la tierra productiva pierde parte o todo su potencial de producción, que lleva a la aparición de las condiciones desérticas”.

Existe otro término, desertificación, un anglicismo que se usa como sinónimo de desertización pero que a veces, en el ámbito de las Ciencias de la Tierra, no lo es, ya que la desertización obedecería a ciclos naturales mientras que en la desertificación sería una degradación ecológica propiciada por el ser humano. Otros autores definen desertificación como el proceso natural e inducido por actividades humanas de la degradación del suelo, y desertización como el proceso social (despoblación y pérdida de recursos de las áreas degradadas) derivado del proceso anterior.

El proceso de desertización resulta de la confluencia de factores climáticos (sequía, precipitaciones esporádicas y torrenciales) con otros debidos a la acción humana (exceso de riego, cultivos en zonas de pendiente, sobrepastoreo, etc.).

Los procesos que pueden dar lugar a situaciones de tipo desértico son:

• Degradación química. Por pérdida de la fertilidad por lavado de nutrientes o contaminación (salinización, acidificación, toxicidad..)
• Degradación física. Se produce pérdida de estructura, como la compactación del suelo por empleo de maquinaria pesada o por el pisoteo.
• Degradación biológica. Desaparición de materia orgánica o por mineralización del humus.
• Erosión hídrica y eólica. La hídrica es la de mayor importancia en nuestro país.