La historia de amor imposible que acaba en suicidio tenía su origen en una experiencia propia (subjetivismo), pero Goethe supo proyectar en ella las inquietudes de la época: exagerado sentimentalismo, angustia vital, comunión con la naturaleza... Eso explica su enorme éxito: la novela dio origen a un fenómeno llamado Werther-Fieber («Fiebre de Werther»): su repercusión en las modas (vestidos, perfumes, abanicos, objetos de regalo...) y hasta en el comportamiento de los jóvenes (fue condenada por la Iglesia porque su publicación desencadenó una ola de suicidios). Como el propio Goethe declaró, su libro no había sido inventado, sino que, en los años que precedieron a la Revolución francesa, corría sutilmente por las venas inquietas de casi todos los jóvenes.

Por otro lado, esta historia inspiró a otros artistas:

- Un autor, Nicolai Friedrich, decidió escribir un final alternativo para la novela, que resultaría más agradable llamada Die Freuden des jungen Werther (Las alegrías del joven Werther).

- Una ópera en francés 4 actos con música de Jules Massenet y libreto de Edouard Blau, Paul Milliet y Georges Hartmann.

- Distintas escenas de la obra han sido recogidas en otros tantos cuadros y grabados de la época.