Fonemas (imagen mental)	Sonidos (pronunciación)

Observa:

• Mano.

• /m/ /a/ /n/ /o/

Si coges cada una de dichas unidades por separado, comprobarás que carece de significado.

Compara ahora la palabra anterior con esta otra: /sano/. Solo las diferencia un fonema: hemos sustituido /m/ por /s/. Sin embargo, es suficiente para que adquiera un significado completamente distinto.

Esta característica recibe el nombre de conmutación. Comprueba sus efectos en el poema de Gloria Fuertes que aparece más abajo.

Yo, remera de barcas ramera de hombres romera de almas rimera de versos, Ramona. Gloria Fuertes

Autor: Gabriele Muñagorri Mendiola. Banco de recursos del ISFTIC Creative Commons by-nc-sa 2.5-es

Para saber si se trata de dos fonemas de una misma lengua, aplicamos la prueba de conmutación. ¿En qué consiste? En sustituir un fonema por otro dentro de una misma palabra. Si se produce un cambio de significado es porque estamos, efectivamente, ante dos fonemas distintos, como hemos comprobado en el ejemplo (mano - sano). A veces la conmutación de un fonema por otro no produce cambio de significaco alguno, sencillamente porque la palabra resultante no existe en la lengua (mano - lano).

Por lo tanto, un fonema es:

• La representación mental de un sonido: es la idea abstracta que tenenos en la mente de los sonidos.
• La unidad mínima en la que puede descomponerse una palabra, que no posee significado por sí misma, pero que es capaz de diferenciar significados.

Cada lengua posee sus propios fonemas. En castellano tenemos un total de 24 (19 consonánticos y 5 vocálicos). Recuerda que, por escrito, se representan entre dos barras oblicuas: /a/