Imagen de central geotérmica bajo licencia Creative Commons en Wikimedia Commons. Autor: Gretar Ívarsson

La energía geotérmica es aquella energía que puede obtenerse mediante el aprovechamiento del calor del interior de la Tierra.

Se denominan yacimientos geotérmicos a aquellas zonas de la Tierra que almacenan bajo su superficie energía o calor geotérmico. Este calor puede ser extraído y usado por el hombre como fuente de energía.

La temperatura de la Tierra aumenta a medida que profundizamos aproximadamente unos 3ºC cada 100 m. A este aumento de temperatura se le denomina gradiente geotérmico. Sin embargo, existen zonas donde el gradiente geotérmico es mayor y se dice, por tanto, que existe una anomalía geotérmica. Es en estos lugares donde se puede instalar una central geotérmica.

Las formas de aprovechamiento de este tipo de energía son la extracción del agua caliente o vapor mediante sondeos que lleguen hasta acuíferos termales, y la inyección de agua fría superficial hasta la profundidad en la que adquiere la temperatura adecuada para extraerla y usarla.

Este agua caliente, de forma natural, puede alcanzar la superficie (a veces también como vapor de agua) originando fuentes termales. En ocasiones, el ascenso se hace de forma periódica y violenta, es el caso de los géiseres.

Imágenes bajo licencia de Creative Commons (Wikimedia Commons). Aguas termales (1) (2),autores:Iain and Sara, Johann Dréo; (3) géiser, autor: Flicka

Se le puede dar dos usos a esta fuente de energía, por un lado usar el agua caliente para calefacciones y, por otro, cuando el agua se encuentra en forma de vapor, para mover turbinas y generar energía eléctrica.