Un embalse es una acumulación de agua debida a la obstrucción del cauce de un río. Se puede deber a causas naturales, como un desprendimiento de tierras, o bien a una construcción humana, como es el caso de las presas.

Los embalses artificiales suelen tener múltiples usos: regular el caudal de un río, contener posibles avenidas o crecidas, como reserva en periodos secos para riego y de abastecimiento de agua potable, para uso industrial, usos recreativos…

También se construyen presas creando una diferencia de altura para producir energía eléctrica en una central hidroeléctrica, como verás más adelante.

En España existen más de 1200 grandes embalses, es el país con más presas per cápita del mundo y, en el Plan Hidrológico Nacional, se proyecta la construcción de otros 118. Aunque en muchos casos son necesarios, su impacto ambiental es muy fuerte.

Inconvenientes

La construcción de una presa provoca un gran impacto ambiental tanto río arriba, donde al cambiar el nivel freático, se afecta la vegetación de ribera, alterándose los ecosistemas, como río abajo, con efectos más notables: aumenta la erosión del lecho del río, disminuye el caudal, disminuyen los aportes de sedimentos a la costa, afectando a las playas y los deltas, ya que estos sedimentos se acumulan en el fondo del embalse pudiendo llegar a colmatarlos, perdiendo su utilidad.

Cuando se represa un río, en el embalse se dan una serie de cambios en los seres vivos que lo habitan. Como verás en el próximo tema, es más fácil que se produzca un tipo de contaminación llamada eutrofización, debida a un exceso de materia orgánica.

Hay que considerar también que, en ocasiones, la construcción de una presa puede ocasionar problemas sociales, ya que obliga a desplazarse a los habitantes de las tierras inundadas.

Según Ecologistas en Acción, estas construcciones "han afectado a un 20 % de nuestros espacios protegidos y han supuesto la pérdida de ecosistemas de gran valor, así como de valores culturales como pueblos, paisajes, vegas, edificios y puentes históricos que serán inundados".