Los recursos hídricos los forman las aguas renovables, tanto superficiales como subterráneas. El hombre las utiliza para satisfacer sus demandas. Su importancia y consumo ha aumentado a medida que la sociedad ha progresado y las ciudades han crecido. Los seres humanos utilizamos el agua para muchas cosas. Solemos distinguir los usos del agua en tres grandes grupos: agrícola, industrial y urbano.

El uso agrícola es aquel en que el agua es destinada al riego de las cosechas. En España supone aproximadamente el 80% de la demanda total de agua. Aunque es mucha cantidad, sin embargo, de los tres grandes grupos de uso del agua es el que menos calidad exige.

El uso industrial y minero es el que cubre las demandas de la industria, la minería y las centrales hidroeléctricas (para producir energía). A nivel estatal, se estima que el 9% de la demanda total va a parar al uso industrial.

El uso urbano comprende el abastecimiento a la población: consumo doméstico; servicios públicos (tales como el riego de zonas verdes, la limpieza de las calles y el consumo en instalaciones públicas, como los centros educativos y los polideportivos); y el suministro a industrias dependientes de la red urbana. El uso urbano supone un 11% de la demanda total de agua. El urbano es el uso que requiere una mejor calidad del agua, pues debe ser potable y cumplir estrictas normas de control de calidad.

 

Desde el punto de vista hidrológico existen dos tipos del uso de agua: consuntivos y no consuntivos. Uso consuntivo es el que por las características del proceso existen pérdidas de cantidad o de calidad del agua y después de ser utilizada, no puede volver a ser usada para el mismo proceso. Uso no consuntivo es el que no reduce ni la calidad ni la cantidad de agua después de su uso y puede ser reutilizada. Se hace un uso consuntivo del agua en el consumo doméstico, en la agricultura y la ganadería, en la industria y la minería. Se hace un uso no consuntivo del agua cuando se utiliza para obtener energía eléctrica, para usos recreativos y para usos ecológicos o medioambientales.