Generalmente cuando queremos representar un objeto real a su tamaño natural esto no es posible, debido a que sus dimensiones exceden respecto del tamaño del formato del papel de dibujo. Para realizar estas representaciones necesitaríamos unos soportes cuyo tamaño sería muy difícil de manejar.
Por el contrario, a veces los objetos a representar son demasiado pequeños, con lo que el dibujo a tamaño natural sería poco claro para su correcta definición.
Esta imposibilidad de representar un objeto a su tamaño real, hace necesario variar sus magnitudes según unas determinadas proporciones. esto es la escala, la relación constante entre las dimensiones del dibujo del objeto real y las de sus magnitudes reales.
Esta razón puede expresarse de distintas maneras:
Como proporción: 1/2.
Como fracción: 1:2.
Como número decimal: 0,5.

La aplicación esencial de las escalas se realiza en los dibujos arquitectónicos e industriales. Se representan plantas de edificios, piezas o conjuntos de piezas a unas con unas dimensiones distintas de las de los originales, pero conservando la semejanza entre los elementos, no importando las posiciones que tengan.
En la imagen superior puedes ver otra aplicación de las escalas: el diseño de maquetas, complemento de todo proyecto arquitectónico. En este caso la maqueta representa la ciudad romana de Emérita Augusta (Mérida).