Imagen bajo licencia Creative Commons (Wikimedia Commons), autor: Paata Vardanashvili Animación tramos del río, fuente IFSTIC - Isla de las Ciencias (Autor: Manuel Merlo Fernández) http://concurso.cnice.mec.es/cnice2006/material082/index.html

Un río es un curso de agua permanente que circula por un cauce fijo. Desemboca en el mar, un lago u otro río, en este caso se denomina afluente. El agua del río también puede infiltrarse y pasar a formar parte de las aguas subterráneas

Generalmente en un río se pueden distinguir tres tramos o cursos:

1) Curso alto: Corresponde con la parte inicial del recorrido del río. Se caracteriza por la fuerte pendiente. El agua circula a gran velocidad y con mucha fuerza por lo que predomina la erosión de las rocas.

Esta erosión origina con el tiempo la “profundización” del río en el terreno, dando lugar morfologías características, como son los valles en v, o desfiladeros y gargantas en los casos que esta profundización dé lugar a paredes de gran pendiente.

2) Curso medio: Tramo intermedio entre la zona de nacimiento y la desembocadura. Aumenta su caudal por el aporte de otros ríos o aguas subterráneas. Se caracteriza por tener la pendiente más suave por lo que el agua desciende con menor velocidad y menos fuerza. En este tramo predomina el transporte de materiales.

Imagen de fondo (valle) bajo licencia Creative Commons, autor: Nacho Benvenuty,

Morfologías características de este tramo (también compartidas con las del curso bajo) son:

- Meandros. Son curvas a modo de sinuosidades descritas por el curso del río. Estas curvas pueden ir pronunciándose debido a que la erosión es mayor en la orilla cóncava (mayor velocidad del agua), y menor en la convexa (sedimentación). El meandro va evolucionando hasta que la propia curvatura llega a “estrangularlo”, uniéndose entonces dos ramas rectas del río y originando una laguna en forma de herradura semicircular.

- Llanuras aluviales: Son depósitos de materiales sedimentados a ambos lados del cauce. Se forman durante la crecida de los ríos. En época de fuertes lluvias, el río sale del lecho e inunda las tierras contiguas. Las aguas al llevar poca velocidad depositan los materiales (limos y arcillas) en los terrenos inundados.

- Terrazas fluviales: Son depósitos escalonados en los márgenes de los ríos. Se producen por la alternancia de periodos de erosión y sedimentación. Esta alternancia de periodos se debe a variaciones climáticas ocurridas durante el cuaternario, en el cual se produjeron las glaciaciones.

3) Curso bajo: Zona próxima a la desembocadura. En esta zona la pendiente es casi nula, por lo que el agua discurre con gran lentitud, predominando la sedimentación de materiales. La morfología más característica de este tramo son los deltas.

- Deltas: Corresponden con depósitos de materiales transportados por el río en la desembocadura. Presentan forma triangular (como la letra delta griega) con el vértice hacia el continente. Se forman en zonas poco profundas y tranquilas, de forma que la erosión originada por el oleaje y la corrientes marinas es baja.

-Estuarios: Son desembocaduras libres de aluviones. Se forman cuando los materiales que deposita el río son transportados por las corrientes marinas hacia el interior. Durante la marea alta el agua marina penetra en el cauce fluvial produciendo un cambio de salinidad.

Perfil de equilibrio de un río y nivel de base

Si hacemos un corte paralelo al curso del río obtenemos su perfil longitudinal. En él se distinguen los curso alto, medio y bajo, apreciándose, en cada caso, la pendiente que tiene cada tramo.

Al punto más bajo del perfil longitudinal de un río se le denomina nivel de base. En los ríos que desembocan en el mar, éste es su nivel de base, mientras que para los afluentes es el nivel del propio río en que desembocan.

Debido a que el río erosiona en unas zonas y sedimenta en otras su perfil longitudinal cambia con el tiempo. Todos los ríos evolucionan para conseguir un perfil de equilibrio. Este perfil presenta una pendiente adecuada para que el río ni erosione, ni sedimente. Pero esto es algo hipotético, los ríos nunca llegan a alcanzar este perfil de equilibrio debido a modificaciones del relieve que producen su continua reactivación. Por ejemplo, movimientos tectónicos que eleven zonas del recorrido.