A partir de esta energía mecánica almacenada en el agua es posible producir energía eléctrica en las llamadas centrales hidroeléctricas.

Las centrales hidroeléctricas dependen de un gran embalse de agua contenido por una presa. A partir de estos embalses se genera un caudal de agua controlado, que puede ser mantenido de forma casi constante. El agua se transporta a través de unas tuberías forzadas, controladas con válvulas para adecuar el flujo de agua según la demanda de electricidad. El agua hace girar una turbina y a continuación sale por los canales de descarga. Los generadores están solidarios al eje de las turbinas, al girar éstas, giran también produciendo corriente eléctrica.

Entre las características más importantes de estas instalaciones tenemos que por un lado funcionan con un elevado rendimiento en el proceso de transformación energética y por otra parte es muy sencillo adaptarlas rápidamente a las distintas variaciones de carga (cantidad de energía que se obtiene de la central) en función de la demanda de energía eléctrica que puede estar variando constantemente.

Imagen 2. Central hidroeléctrica. Fuente: http://www.unesa.es

Las ventajas de las centrales hidroeléctricas son:

• Utilizan una forma renovable de energía, repuesta por la naturaleza de manera gratuita.

• Es limpia, pues no contamina ni el aire ni el agua.

• Control de riego e inundaciones y abastecimiento de agua.

• Los costos de mantenimiento y explotación son reducidos.

• Las instalaciones y equipos tienen una duración considerable.

• La turbina hidráulica es una máquina sencilla, eficiente y segura, muy rápida a la conexión y desconexión y requiere poca vigilancia.

Contra estas ventajas deben señalarse ciertos inconvenientes:

• Los costes de capital por kW instalado son elevados.

• El emplazamiento, está obligado por situaciones geográficas y puede estar lejos de los centros de consumo por lo que necesitan líneas de transporte.

• Se tarda más en construir que centrales térmicas equivalentes.

• La disponibilidad de energía puede fluctuar de estación en estación y de año en año.

• En la construcción del embalse se requiere la inundación de terrenos fértiles y núcleos habitados.