1. Resumen del argumento.

La novela cuenta la historia de Tom Ripley, un joven neoyorquino, que se encuentra en una difícil situación en su ciudad, debido a oscuros episodios de su vida, por los que teme ser detenido. En ese momento, aparece el señor Greenleaf, un rico empresario del sector naval, quien va al encuentro de Ripley para hacerle una proposición: le pagará una suculenta cantidad de dinero si se presta a trasladarse a Italia, y consigue que regrese su hijo Dikie, a quien Tom conocía vagamente de su etapa en la Universidad.

Tom aprovecha la oportunidad y viaja a Europa, concretamente a Mongibello (Italia), donde se encuentra con Dickie Greenleaf y su novia Marge Sherwood. Establece con ellos una amistad basada en múltiples engaños y artimañas, hasta que siente que la agradable vida que lleva junto a ellos empieza a correr peligro. En ese momento, Tom Ripley tendrá que echar mano de nuevo de su talento y de sangre fría para matar a Dikie y conseguir suplantar su identidad, iniciando así un brillante e inverosímil juego de doble personalidad, que en varias ocasiones está a punto de ser descubierto.

2. Estructura.

La novela tiene un narrador omnisciente, que focaliza el relato en la perspectiva del personaje principal, Tom Ripley. El relato sigue un orden cronológico en el desarrollo de los acontecimientos y se divide en 30 capítulos, distribuidos de la siguiente forma:

• 1-6: Planteamiento. Los acontecimientos suceden en Nueva York. También tiene lugar el viaje a Europa (cap. 5 y 6).

• 7-29: Nudo. La acción se desarrolla en Europa, principalmente en Italia.

• 30: Desenlace. El protagonista huye a Grecia.

Justo en la mitad del libro (cap. 15) se produce un acontecimiento crucial, ya que el también americano Freddie Miles, amigo de Dikie, está a punto de descubrir a Tom, quien también acaba con su vida. Este acontecimiento revitaliza la trama, y convierte a Tom Ripley en un doble asesino, que actúa movido por la ira y el resentimiento.

3. Personajes.

Sin duda, Tom Ripley es el gran hallazgo literario de Patricia Highsmith, y la propia autora fue consciente de ello, hasta el punto de convertirlo en protagonista de una saga de novelas. En esta primera aparición, conocemos a un Ripley vividor, amoral, mezquino, perverso y, sobre todo, con una capacidad asombrosa para escapar de situaciones difíciles. A lo largo del relato, se insinúan ciertas connotaciones sexuales en la relación entre Ripley y Dikie, por lo que es posible pensar que en el asesinato de este tenga mucho que ver con una especie de venganza, motivada por la homosexualidad reprimida.

La capacidad de Ripley para la simulación y el engaño constituye un enorme logro por parte de la autora. Su calculada ambigüedad puede ser una réplica de las propias inclinaciones sexuales de la novelista, por lo que el perfil psicológico de Ripley está especialmente cuidado, subrayando sobre todo la incertidumbre que despierta el personaje.

Uno de los recursos que maneja de forma más llamativa el personaje es la escritura de cartas, que proliferan a lo largo de todo el relato y que no dejan de sorprender por la enorme efectividad que tienen en la consecución de sus propósitos. El talento de Tom Ripley, y por ende, el de Patricia Highsmith, brillan de forma especial en este apartado.

Dickie Greenleaf es un joven millonario, que aprovecha la fortuna de su padre para poner tierra de por medio con el asfixiante mundo de los negocios y las finanzas y vivir el "sueño europeo", es decir, llevar una vida bohemia y feliz en una localidad italiana que le ofrece buen clima y mucha tranquilidad, donde se dedica a su mayor afición, la pintura ("Ya sé que como pintos nunca causaré sensación, pero la pintura me produce un gran placer").

En un diálogo, al comienzo del libro, Dickie revela por qué detesta el modo de vida que le propone su padre, en los Estados Unidos:

-Para según qué cosas, Dickie es muy chapado a la antigua, Tom, sobre todo si son cosas que él no tiene que hacer. Aquí no sigue habiendo más que un fogón de leña y, además, se niega a comprar una nevera, aunque sea de las más sencillas.
-Aquí tienes uno de los motivos por los que huí de los Estados Unidos -dijo Dickie-. Esas cosas no son más que un modo de tirar el dinero en un país donde hay tantos sirvientes.

Dickie es un gran mujeriego, a pesar de que mantiene una relación más o menos estable con Marge, una joven escritora que se siente insatisfecha por no encontrar en Dickie una respuesta acorde con el gran amor que siente por él. La chica recelará desde un primer momento de Tom, por haberse convertido en un rival para ella ("Diríase que Marge sabía que Dickie y él se sentían más unidos de lo que ella lograría con Dickie, solamente porque él, Tom, era hombre también, y lo mismo hubiese sucedido aunque Dickie la amase, cosa que no correspondía a la realidad").

4. Temas

En gran medida, la novela se centra en la psicopatía, ya que Tom Ripley pasa de ser un simple estafador de poca monta a convertirse en un doble asesino, que actúa con una frialdad escalofriante. Pero también es una historia centrada en la identidad, ya que asistimos a la constatación de un deseo muchas veces sentido por los seres humanos: el deseo de ser otro.

Por otra parte, la propia autora confesó que el propósito principal de esta novela era mostrar el triunfo del mal sobre el bien, lo que consigue permitiendo que el malvado Tom Ripley salga airoso de todas sus tropelías. Este hecho pone de manifiesto la ambigüedad moral en que se ha instalado el mundo: la frontera entre lo bueno y lo malo, entre lo moral y lo inmoral, tan bien marcada en otras épocas, aparece completamente difuminada. Ripley actúa movido por su ambición y siente temor por las consecuencias que puedan derivarse desus hechos, pero nunca transmite un sentimiento de culpa.

Además, en la relación entre Tom y Dickie se percibe la represión de una posible homosexualidad, lo que tal vez tenga más influencia de lo que parece en el desenlace de los acontecimientos. En cualquier caso, en el comportamiento de Tom Ripley se percibe un anhelo constante de ser aceptado, un deseo de integración que termina derivando en un inmenso rencor hacia aquellos a quienes admira y no terminan de aceptarlo.

Todo ello manifiesta el rechazo que siente Patricia Highsmith por la sociedad americana en la que vivió. La ambición, el deseo de aparentar, la obsesión por el dinero de Tom y de la familia de Dickie constanstan con el modo de vida que llevan este y Margue en Europa, mucho más humano y libre (auque no exento de deficiencias). En este sentido, se puede llegar a afirmar que Tom Ripley es una especie de parodia del american way of life o "sueño americano". 

5. Valoración

El talento de Mr. Ripley es, en líneas generales, una gran novela. Patricia Highsmith maneja con maestría todos los ingredientes de la novela negra (intriga, violencia, corrupción, suspense...) y el relato destila un oscuro pesimismo sobre la condición humana, acorde con la época en el que fue escrito y con la personalidad de su autora. Con un estilo sobrio y muy efectivo, consigue crear una atmósfera de angustia casi constante, gracias a su capacidad de sugerir el horror en cualquier situación narrativa.

La narración se acompaña de frecuentes diálogos en estilo directo, así como de descripciones y reflexiones del protagonista, transmitidas gracias al uso del estilo indirecto libre y del monólogo interior.

Tom Ripley se convirtió, desde esta primera aparición, en un personaje de enorme envergadura literaria, hasta el punto de protagonizar un total de cinco novelas.

El lector queda gratamente sorprendido con la lectura de esta obra, pues pocas veces en este género el protagonista no es ni un policía ni un detective, sino un delincuente común, que se convierte en asesino y cuya sagacidad no deja de llamar la atención.