Está definición fue desarrollada por primera vez por el economista Fritz Machlup en su libro de 1962 "The production and distribution of knowledge in the United States" ("La Producción y Distribución del Conocimiento en los Estados Unidos"). El concepto surgió por la necesidad de denominar a una sociedad en la que ya no primaba la actividad manipulativa. Poco a poco, la digitalización de la información y los avances en telecomunicaciones dieron lugar a cambios no sólo en los procesos productivos sino también en las relaciones sociales.

A lo largo de estos años, muchos han sido los detractores y los defensores de este nuevo concepto de sociedad que, a pesar de los frenéticos cambios que ha sufrido, se ha impuesto abarcando todos los campos de la sociedad.

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Para establecer principios de actuación se desarrolló en el año 2003 la Cumbre de la Sociedad de la Información (CMSI), en la cual se estableció que en la Sociedad de la Información "todos deben poder crear, consultar, utilizar y compartir la información y el conocimiento, para que las personas, las comunidades y los pueblos puedan emplear plenamente sus posibilidades en la promoción de su desarrollo sostenible y en la mejora de su calidad de vida."