¿Qué significa la fórmula NaCl de la sal común, cuya formación acabas de ver? Evidentemente, no quiere decir que haya un solo ión de cada tipo, porque hay una gran cantidad de cada uno de ellos. La fórmula indica la proporción de iones en el compuesto: independientemente del tamaño del cristal, siempre hay el mismo número de iones Na⁺ que de Cl^-.

Fíjate en cómo se representan los diagramas de partículas de una sustancia iónica, el CsCl. A la izquierda tienes la estructura de un trozo de sustancia, y en el centro y a la derecha, la unidad elemental que al repetirse da lugar a un cristal de CsCl.

En la unidad elemental del cristal de CsCl aparece un ión Cs⁺ (verde) en el centro del cubo, rodeado de ocho iones Cl^- (azules). Observa que cada ión Cl^- pertenece a ocho unidades elementales por lo que la proporción de iones Cs⁺ y Cl^- es 1:1.

Imagen 13 Benjah-bmm27, Creative commons	Imagen 14 Benjah-bmm27, Creative commons	Imagen 15 Benjah-bmm27, Creative commons

Se trata de una red cúbica centrada en el espacio, pero hay otras redes cúbicas, centradas en las caras como sucede en la red del NaCl, o redes hexagonales o con otras estructuras geométricas más complejas.

La forma en que se disponen los iones constituyentes de una red cristalina iónica depende de:

- La proporción de aniones y cationes, ya que la carga eléctrica en el conjunto de la red debe ser nula.

- El tamaño relativo de los iones (alrededor de un ión positivo grande se pueden distribuir más iones negativos pequeños que iones negativos grandes).